전남투데이 김길룡 기자 | 이정효 감독이 이끌고 있는 광주 FC(한국)가 한국 시각으로 지난 26일 오전 1시 30분 사우디 아라비아 제다에 있는 킹 압둘라 스포츠 시티 스타디움에서 벌어진 2024-25 AFC 챔피언스리그 엘리트 8강 토너먼트에서 알 힐랄 SFC(사우디 아라비아)에게 0-7로 완패하며 아시아를 향한 도전기를 멈추게 됐다.

광주FC가 K리그 시민 구단 최초로 AFC(아시아축구연맹) 챔피언스리그 엘리트 8강까지 올라 도전한 기록은 사우디 아라비아 제다에 또렷하게 새기게 됐다.

일본의 강호 요코하마 F.마리노스를 7-3으로 대파하는 등 리그 스테이지를 4승 2무 1패로 순항해 16강에 오른 광주는 비셀 고베와 1차전 0-2 패배를 2차전 3-2 승리로 뒤집고 8강까지 진출했다.

광주는 K리그 역사에 남을 여정을 4강 이후로도 연장하려 했으나 사우디의 맹주 알힐랄의 벽은 너무 높았다.

광주는 전반 5분까지 잘 버텼다. 하지만 6분 세트피스 상황에서 세르게이 밀린코비치 사비치에게 실점을 내줬다. 전반 25분에는 레오나르두에게 추가골을 허용했고, 33분 살렘 알도사리에게 재차 실점했다.

후반전도 마찬가지였다. 알렉산다르 미트로비치에게 네 번째 골을 내준 광주는 말콤, 나세를 알도사리, 압둘라 알함단에게 연속 실점을 얻어맞으며 '세계의 벽' 앞에 가로막히고 말았다.

광주는 3년 전까지만 해도 K리그2 소속이었다. 당시만 해도 광주가 ACL 무대를 누빌 거라는 상상은 전혀 할 수 없었다.그런 광주를 이정효 감독이 다듬고 성장시켜 K리그1 승격, ACLE 진출을 이끌어냈다.

이정효 감독은 경기 후 “선수들이 오늘 경기를 자양분 삼아 더 노력했으면 좋겠다. 자기 기량을 의심하지 말고 더 시간을 투자한다면 다시 딛고 일어설 수 있을 것”이라고 말했다. 또 “0-7이든 0-10이든 선수들이 배울 점이 생겼으면 그걸로 충분하다. 언젠가 강팀을 꺾어보고 싶다는 욕심도 생겼다”고 했다.

이 감독은 "선수들에게 '기죽지 마'라고 말해주고 싶다. 나아갈 방향은 정해졌다. 작은 의심이 들지 않게, 정말 잘했다고 확신이 들 수 있게 다독여서 앞으로 나아가겠다"고 했다.